정자 건강이 임신 유지에 미치는 영향

임신은 됐는데... 유산의 원인, 여성에게만 있을까요?

유산의 원인을 여성에게서만 찾던 시각이 바뀌고 있습니다. 아빠가 될 남성의 정자 상태가 임신 유지에 영향을 줄 수 있다는 연구 결과가 해외 학계에서 꾸준히 보고되면서, 임신 준비 단계부터 남성의 정자 건강을 함께 관리해야 한다는 목소리가 커지고 있습니다.

정자 DNA 손상이 높으면 유산 위험 2.16배

영국 버밍엄대학교 연구팀은 2012년 국제 생식의학 학술지 Human Reproduction에 정자 DNA 손상과 유산율의 관계를 분석한 메타분석 결과를 발표했습니다. 메타분석은 여러 연구 결과를 모아 종합적으로 다시 분석하는 방법으로, 개별 연구보다 신뢰도가 높은 근거로 평가받습니다.

연구팀은 16개 코호트 연구에 참여한 부부 2,969쌍의 데이터를 분석했습니다. 그 결과 정자 DNA 손상이 높은 그룹은 손상이 낮은 그룹보다 유산 위험이 2.16배 높은 것으로 나타났습니다. 연구팀은 이 결과를 근거로, 반복 유산을 겪는 부부에게 정자 DNA 손상 검사를 고려할 수 있다고 제언했습니다.

반복 유산 부부, 남성의 정자 DNA 손상 비율이 더 높았습니다

2019년 미국 학술지 Fertility and Sterility에 발표된 McQueen 연구팀의 메타분석도 비슷한 결과를 보여주었습니다. 연구팀은 반복 유산(2회 이상 유산)을 겪은 여성의 남성 파트너와, 건강하게 출산한 여성의 남성 파트너를 비교했습니다.

13개 연구 데이터를 종합한 결과, 반복 유산 부부의 남성은 대조군보다 정자 DNA 단편화 비율이 평균 약 12%포인트 높았습니다. 연구팀은 정자 DNA 단편화와 반복 유산 사이에 연관성이 있다고 결론 내렸습니다.

2024년에는 기존 메타분석 7편을 다시 종합한 '우산 리뷰(umbrella review)'가 Journal of Obstetrics and Gynaecology Research에 실렸습니다. 이 연구에서도 정자 DNA 단편화와 정자 운동성은 반복 유산과의 연관성에서 '매우 시사적인 근거' 등급을 받았습니다.

겉보기에 정상이어도 DNA는 손상되었을 수 있습니다

정자 DNA 단편화란 정자 속 유전정보(DNA)가 끊어지거나 손상된 상태를 말합니다. 문제는 정자 수나 운동성, 모양이 정상이어도 DNA 손상이 있을 수 있다는 점입니다.

학계에 따르면 난자는 어느 정도의 정자 DNA 손상을 스스로 복구할 수 있습니다. 하지만 손상이 난자의 복구 능력을 넘어서면 배아 발달에 문제가 생겨 좋지 않은 임신 결과로 이어질 수 있다는 것이 연구자들의 설명입니다.

다만 이 결과는 신중하게 해석해야 합니다. 지금까지의 연구는 정자 DNA 손상과 유산 사이의 '연관성'을 보여준 것이지, 직접적인 원인임을 증명한 것은 아니기 때문입니다. 유산의 원인은 매우 다양하므로, 정확한 진단은 반드시 전문의 상담을 통해 받으시기 바랍니다.

임신준비, 최소 3개월 전부터 남성도 함께해야 합니다.

정자 건강에 영향을 주는 요인으로는 흡연과 과음, 비만, 수면 부족과 스트레스, 잦은 사우나나 꽉 끼는 속옷 같은 고열 노출, 나이 증가 등이 꼽힙니다. 상당수가 생활습관과 관련된 요인이라는 점에서, 꾸준한 관리를 통해 개선할 여지가 있습니다.

특히 정자는 새로 만들어져 성숙하기까지 약 2~3개월이 걸립니다. 오늘의 생활습관이 2~3개월 뒤의 정자 상태로 나타나는 셈입니다. 따라서 임신을 계획하고 계신 부부라면 최소 3개월 전부터 남성도 금연·절주, 규칙적인 수면과 운동 등 생활습관을 점검하고, 정자 상태를 주기적으로 확인하시는 것이 좋습니다.

건강한 임신은 엄마 혼자만의 몫이 아닙니다. 아빠의 정자 건강이 소중한 생명을 지키는 또 하나의 출발점이 될 수 있습니다.

참고문헌

1. Robinson L, et al. The effect of sperm DNA fragmentation on miscarriage rates: a systematic review and meta-analysis. Human Reproduction. 2012;27(10):2908-2917.

2. McQueen DB, et al. Sperm DNA fragmentation and recurrent pregnancy loss: a systematic review and meta-analysis. Fertility and Sterility. 2019;112(1):54-60.

3. Association between semen parameters and recurrent pregnancy loss: An umbrella review of meta-analyses. J Obstet Gynaecol Res. 2024;50(4):545-556. doi:10.1111/jog.15886

4. Traditional Semen Parameters, Sperm DNA Fragmentation, and Unexplained Recurrent Miscarriage: A Systematic Review and Meta-Analysis. Frontiers in Endocrinology. 2022. doi:10.3389/fendo.2021.802632